La psicoanalisi nasce grazie a Sigmund Freud, psichiatra ebreo austriaco, che pubblica nel 1900 il famoso saggio L’interpretazione dei Sogni. La sua attenzione si rivolge ad alcuni fenomeni involontari del comportamento quotidiano: sogni, lapsus, dimenticanze e motti di spirito, per rinvenire dietro ad essi un soggetto nascosto: l’inconscio, das Bevusst, il non conosciuto. Freud ipotizza un modello psichico, in cui si cercano le cause non consapevoli del comportamento umano.

Se la psicologia si occupa di ciò che risulta chiaro e visibile, la psicoanalisi cerca proprio gli indizi delle forze oscure e invisibili che si agitano dentro di noi, la nostra parte nascosta. Freud rivela, attraverso il processo della rimozione del trauma, il concetto di inconscio che è tutto ciò che la mente rifiuta e non vuole conoscere, ma che si manifesta attraverso i sogni, gli errori involontari, i disturbi mentali.

Freud, come prima suddivisione, formula la prima topica, ossia la dislocazione e l’individuazione dei luoghi psichici: la psiche è suddivisa in conscio, inconscio e preconscio, possiamo immaginarne la struttura come un iceberg, dove i 9 decimi che stanno sott’acqua rappresentano appunto l’inconscio.